Storia della caccia alla grouse in Inghilterra

La grouse, spesso definita la “Regina dei fasianidi”, è un uccello unico delle Isole Britanniche e ha una stagione di caccia che va dal 12 agosto, il “Glorious Twelfth”, fino al 10 dicembre.

Attualmente, il fasianide colonizza le contee centrali del nord dell’Inghilterra, alcune parti del Galles centrale e settentrionale, alcune parti dell’Irlanda e la Scozia. Prima dell’inizio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939 era presente in tutto il Galles, la Scozia (ad eccezione delle isole Shetland) e l’Irlanda.

Furono effettuati tentativi infruttuosi di introdurre la grouse nel Norfolk e nel Suffolk, così come in alcune parti della Svezia e della Germania alla fine del XIX secolo, mentre introduzioni riuscite avvennero sul Dartmoor e sull’Exmoor all’inizio del XX secolo, permettendo la caccia in quelle regioni su scala limitata fino ai primi anni ’70.

Storicamente, la grouse veniva divisa dagli ornitologi in due sottospecie: Lagopus scoticus scoticus in Scozia e la pernice irlandese Lagopus scoticus hibernicus, quest’ultimo solitamente con un piumaggio invernale leggermente più chiaro. La sottospecie britannica era presente in tutta l’Inghilterra, il Galles e la Scozia continentale, mentre la sottospecie irlandese sembrava confinata in Irlanda e nelle Ebridi Esterne.

Questa credenza è stata ora smentita dagli esperti scientifici che considerano entrambe le sottospecie come lo stesso uccello, Lagopus lagopus scoticus.

Gestione e conservazione della grouse

La gestione, tuttavia, avviene attraverso la cura e il mantenimento del suo habitat, l’eradicazione dei parassiti e la prevenzione del bracconaggio, visto che è impossibile ripopolare attraverso l’allevamento artificiale.

Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, quando il lavoro era abbondante, era pratica comune per i guardiacaccia rifornire di ghiaia e fonti d’acqua le aree di caccia a questo fasianide, oltre a nutrirli durante i periodi di maltempo, posizionando covoni di grano in vari punti della zona di caccia.

Le popolazioni di grouse in quel periodo furono migliorate introducendo esemplari scozzesi nelle zone dello Yorkshire e Lancashire e viceversa, al fine di immettere “sangue nuovo” nell’areale. Inoltre, nel nord del Galles e nello Yorkshire, vennero gestite alcune piccole aree di produzione di grouse, laddove esemplari adulti venivano regolarmente catturati e forniti ai proprietari terrieri il cui stock si era esaurito a causa di un eccessivo abbattimento.

Alla fine dell’epoca edoardiana, si potevano acquistare pernici rosse dai commercianti dello Yorkshire a 30/- (£1.50) a coppia, laddove per coppia (brace) si intendono due esemplari indipendentemente dal sesso.

Ad esempio, nel 1913, il maggiore Duncan Matheson acquistò un totale di 50 coppie di grouse dal signor F. S. Graham di Aysgarth nello Yorkshire per la somma di £75, nel tentativo di migliorare il patrimonio nativo in una zona di 6.000 acri di caccia al cervo nella foresta di Aline sull’Isola di Lewis, che produceva tra le 100 e le 200 esemplari in una buona stagione.

Per monitorare quanti di questi venissero abbattuti sia ad Aline che in aree di caccia adiacenti, il Maggiore aveva l’intero lotto contrassegnato con un anello recante una “A” prima del rilascio!

Considerato da molti come il “gamebird dei ricchi“, questo fasianide è stato cacciato con i cani da ferma dal periodo degli Stuart in poi.

Tuttavia, la caccia alla grouse non divenne davvero di moda tra l’aristocrazia e la nobiltà fondiaria fino ai primi anni del XIX secolo, quando alcuni dei più intrepidi sportivi dell’epoca iniziarono a intraprendere spedizioni di caccia nelle brughiere inglesi, gallesi e scozzesi, viaggiando verso le loro destinazioni in carrozza o a cavallo lungo le nuove strade a pedaggio e alloggiando in locande.

Tradizione venatoria e sviluppo moderno

La caccia in quel periodo non era per gente debole di cuore, come Henry Alken sottolinea in National Sports of Great Britain, pubblicato nel 1821: “Le grouse sono al loro meglio con il bel tempo e possono, all’inizio della stagione, essere inseguite dalle otto del mattino fino al calar del sole, purché la resistenza e la voglia di cacciare del cacciatore reggano”.

A fine autunno, dalle dieci del mattino alle due o tre del pomeriggio, è la giornata di caccia tipo. Pallini grossi e un fucile pesante saranno più efficaci, poiché gli animali pedineranno e si involeranno già dalla grande distanza. I cacciatori devono cercare di abbattere possibilmente il maschio più vecchio, che scappa starnazzando, per ingannare e allontanare i cacciatori dalla covata. Una volta morto il maschio, il gruppo rimarrà fermo fino a quando i cani non lo raggiungeranno”.

L’ascesa delle battute alla grouse

Gli sportivi dei primi anni del XIX secolo inventarono il “Drive” come mezzo per ottenere carnieri più ricchi; la battuta alle grouse si svolgeva sulla brughiera del Vescovo di Durham a Horsley già nel 1803, ma la pratica non divenne di uso comune fino all’epoca Vittoriana.

Successivamente, i proprietari terrieri iniziarono a costruire linee di appostamenti appositamente costruiti, originariamente noti come “butts”, fatti di pietra o legno sovrastati da zolle di erica fresca in vari punti delle loro brughiere per accogliere i cacciatori e i loro aiutanti durante la caccia.

I documenti contemporanei delle tenute indicano che la battuta aveva iniziato a tenersi sulle brughiere del Duca di Rutland a Longshaw nel Derbyshire nel 1849 e veniva praticata regolarmente nelle brughiere del Duca di Devonshire a Bolton Abbey nello Yorkshire alla fine degli anni ’50 del XIX secolo.

Il drive alle grouse era diventata pratica comune anche in molte delle brughiere nello Yorkshire e nella Contea di Durham negli anni ’70 dell’Ottocento ed era stata introdotta nel Dominio di Lowther nel Westmorland dall’Earl di Lonsdale nel 1876. Negli anni ’90 dell’Ottocento, la caccia alla pernice guidata era diventata il principale modo per cacciare il selvatico in tutte le brughiere più belle e vaste dell’Inghilterra, del Galles e della Scozia e su molte delle brughiere più piccole.

La caccia più intensiva alla grouse ebbe inizio dagli anni ’70 dell’Ottocento, con carnieri in continua crescita, culminati in un record per quegli anni quando otto cacciatori abbatterono 9.929 uccelli nella tenuta di Abbeystead del Conte di Sefton il 12 agosto 1915.

Lo sviluppo della caccia come sport fu agevolato dallo sviluppo del sistema ferroviario nel nord dell’Inghilterra e in Scozia, che rendeva possibile viaggiare da Londra e dal sud dell’Inghilterra fino al nord in ore invece che giorni.

Infatti, nei primi anni del XX secolo, collegamenti ferroviari veloci tra porti marittimi come Southampton, Liverpool, Tilbury e le brughiere consentirono ai milionari americani, a principi indiani e maharaja di andare a caccia in Gran Bretagna via mare con un transatlantico o con il servizio postale indiano settimanale da Bombay.

Commercializzazione e accessibilità

A differenza della caccia ai fagiani, che tendeva a essere un privilegio del proprietario della tenuta e dei suoi ospiti piuttosto che di clienti paganti fino agli anni ’70, la caccia alla grouse fu commercializzata a metà del XIX secolo tra i molti proprietari terrieri inglesi, gallesi, scozzesi e irlandesi che affittavano le loro brughiere a ricchi uomini d’affari o membri dell’aristocrazia e della nobiltà fondiaria, annualmente o per un mese o una quindicina alla volta.

Era una sorta di tradizione in alcune brughiere del nord, affittare la caccia dopo il 12 agosto (che rimaneva riservato a family and friends) fino alla fine di settembre o all’inizio di ottobre a un canone di locazione relativamente alto e mantenere il resto della stagione per il proprio utilizzo. L’alloggio per i cacciatori paganti veniva fornito sia in un apposito lodge di caccia (spesso chiamato “shooting lodge”) che in locande o fattorie locali a seconda delle dimensioni della brughiera.

La domanda di caccia alle grouse da parte di cacciatori paganti britannici e stranieri rimane intensa anche oggi e lo sport non solo genera un reddito significativo di cui beneficiano molte comunità rurali, ma contribuisce anche enormemente alla gestione dell’habitat della fauna selvatica nelle aree delle brughiere.

I proprietari delle torbiere continuano a investire pesantemente, impiegando guardiacaccia e lavoratori delle tenute per gestire il territorio nel migliore interesse della conservazione del selvatico e del suo habitat, sia che operino o meno una attività di caccia commerciale o privata.

Conclusione: un futuro sostenibile per la grouse

L’animale rimane una specie iconica e preziosa per le brughiere britanniche e irlandesi. La sua storia intrecciata con la caccia e la gestione del territorio testimonia l’importanza di un approccio equilibrato che coniughi la tradizione venatoria con la conservazione della biodiversità.

Grazie agli sforzi dei proprietari terrieri, dei gestori delle riserve naturali e delle organizzazioni per la conservazione, ha buone possibilità di prosperare per le generazioni future. La caccia sostenibile, unita a pratiche di gestione del territorio attentamente pianificate, può garantire che questo affascinante uccello continui a popolare le brughiere e ad arricchire l’ecosistema britannico.

Oltre alle attività di gestione e conservazione sopracitate, la ricerca scientifica continua a svolgere un ruolo fondamentale nella comprensione della biologia e dell’ecologia della grouse. Studi recenti si concentrano sull’impatto dei cambiamenti climatici, delle malattie e dei predatori su questa specie, fornendo informazioni preziose per la definizione di strategie di conservazione efficaci.

In definitiva, il suo futuro dipende dalla nostra capacità di valorizzare il suo ruolo ecologico e culturale, garantendo al contempo un habitat sano e sostenibile per le generazioni future. Attraverso un impegno condiviso tra proprietari terrieri, gestori, ricercatori e appassionati, possiamo assicurare che questo ambito fasianide continui a volare alto e libero nelle brughiere britanniche e irlandesi.